Я сразу понял, что это за звук. Это гудели ратраки, поднимаясь вверх по склону. Скорее всего, что-то произошло, потому что время было позднее для прогулок и слишком раннее для восхождений. Через некоторое время ратраки начали спускаться, и у них на борту оказались незадачливые альпинисты. Позже мы узнали, что эти альпинисты не прошли должной акклиматизации и отправились в сторону скал Пастухова, где их внезапно настигла горная болезнь, или, как её еще называют, «горняшка». Продолжать движение самостоятельно они уже не могли, и поэтому возникла необходимость в вызове специальных машин — ратраков, хорошо известных всем любителям гор.
Единственным способом, который сразу же помогает при горной болезни, является снижение высоты. Лекарства могут облегчить симптомы, но действительно помогает только снижение высоты. В этом кроется большой риск, так как препараты могут снять симптомы, позволяя человеку продолжить восхождение, но затем может стать настолько плохо, что он не сможет самостоятельно спуститься. Так можно попасть в ловушку. Важно понимать, что, хотя существуют спасатели, они такие же люди и не стоит доводить ситуацию до критической точки, когда они могут оказаться беспомощными. Если человек решился испытать себя и свой организм, пусть на кону будет только его жизнь, а не жизнь других.
В ту ночь мы проснулись около часа. Рюкзаки были собраны с вечера. Гид первым вышел из палатки и внимательно осмотрел небо. Было облачно, звезды не были видны, что было плохим признаком — погода явно портилась. Мы решили, что попытаться подняться на гору нужно этой ночью, так как, вероятно, в ближайшие дни возможности уже не будет. При этом мы были готовы отступить в случае ухудшения погоды. Решив рискнуть, мы надели кошки, взяли рюкзаки и отправились в путь.
Сразу же со скальной гряды мы вышли на снег. В темноте было видно множество фонариков, которыми восходители освещали себе дорогу. Интересно, что огоньки были видны и выше, и ниже нас. Мы начали движение, продвигаясь зигзагом, расставляя ноги на ширину ступни, чтобы случайно не задеть острыми кошками ногу, как нас учили. Вдруг нас догнал ратрак, поднимающийся снизу, вероятно, в сторону приюта-11. На его борту находилось около 20 восходителей, отправившихся на штурм вершины. Мы подумали, что такой альпинизм точно не для нас.
На привале мы заметили полуторалитровую флягу с водой, оставленную на земле. Спросили недавно отошедших восходителей, кто забыл флягу, но они ответили, что она им не нужна и мы можем забрать её себе. Вода внутри была замёрзшей, кристаллизовалась и перемещалась как густая сметана. Такое питьё было почти бесполезным. Кто-то остался без воды, но, учитывая размер группы, проблем быть не должно, так как они могли поделиться. Для восхождений лучше всего брать термос, желательно с красным чаем, который на высоте идет гораздо лучше. Или использовать специальные энергетические напитки для спортсменов. На высоте вкусовые ощущения могут меняться: возникает желание острых приправ, а привычная еда кажется пресной.
Мы приблизились к скалам Пастухова, и тут я понял, что забыл солнцезащитные очки. Рассказал об этом своим спутникам, и многие также вспомнили, что забыли очки, что нас расстроило, ведь без очков в горах никуда. Вернуться за ними уже не было возможности, и я стал искать способы выхода из ситуации. Вспомнил, что у меня была ветровая маска с небольшим отверстием для рта, и решил попробовать натянуть её выше, чтобы защитить глаза. У моего попутчика в рюкзаке нашлись запасные очки, и мы справились с этой трудностью.
Поднявшись чуть выше скал Пастухова, мы догнали большую группу восходителей, которая нас обогнала на ратраке, несмотря на их преимущество. Тропа плавно ушла влево, и мы начали подниматься на Косую Полку, где стало значительно светлее и можно было идти без фонариков. Солнце начало освещать горы Кавказского хребта. Мы увидели знакомый ледник, напоминающий цифру семь, который был виден еще при выходе из ущелья Ирик. Напротив нас возвышался Чегет и другие вершины с необычными названиями.
Мы встретили рассвет на вершине Европы, и я надел импровизированную маску-очки. Передняя часть маски сделана из непродуваемого материала, и дышать можно было через специальную сеточку. Натянув маску на голову, я сделал вдох, но сразу почувствовал нехватку кислорода, из-за чего у меня помутнело в глазах. Пришлось сделать несколько глубоких вдохов, сняв маску с нижней части лица, оставив открытыми только глаза. Так мне удалось почувствовать облегчение, и мы продолжили подъем.
Склон стал более пологим, и вскоре мы вышли на седловину, большое ровное поле между вершинами Эльбруса. Седловина казалась огромной, ее длина составляет около восьмисот метров. В это время солнце светило ярко и даже начало припекать. На седловине мы решили сделать небольшой перекус, съели немного сухофруктов и сделали пару глотков чая. На высоте аппетит пропадает, и еда не приносит удовольствия, однако чай мы пили с удовольствием. На высоте теряется много воды — до пяти-шести литров в день, что значительно больше, чем обычно.
Через несколько минут мы продолжили подъем. За седловиной нас ждал крутой участок пути к западной вершине. Постепенно мы преодолели его и вышли на плато, откуда открывался вид на вершину, небольшой подъем высотой около пятнадцати метров.