Это нисколько не мешало нам двигаться дальше, и мы начали подниматься вверх. Порой возникало ощущение, что этот подъем будет длиться по-настоящему бесконечно. Дело в том, что впереди и позади было видно только небольшое пространство земли, и больше ничего. Этот вид создавал какое-то сюрреалистическое впечатление, а понятие времени казалось относительным. Если не смотреть на часы, сложно было понять, день сейчас или ночь. В тот момент я находился в состоянии почти полной невесомости, но это ощущение длилось недолго. Вскоре я услышал над головой звук фуникулера. Примерно через час подъема мы стали свидетелями настоящей метаморфозы: туман начал рассеиваться, и по бокам открылись скалы. На вершине стало отчетливо видно станцию канатной дороги под названием “Старый Кругозор”. Однако вскоре этот вид исчез, так как снизу поднялась плотная стена тумана, которая внезапно окутала нас и погрузила в точно такое же неосязаемое пространство. Спустя некоторое время туман всё-таки отступил, и уже больше не возвращался, оставаясь где-то внизу. Ранее я уже бывал выше облаков, но в этот раз увиденное потрясло меня, как и в первый раз.
Когда мы добрались до станции, то решили поставить палатку примерно в десяти метрах от обрыва. Мы надежно закрепили палатку и отправились спать. Ночью я слышал, как ветер усиливался, а дождь начинал лить всё сильнее, но внутри палатки это нас не беспокоило. Один из моих спутников тогда сильно мучился от головной боли, а я чувствовал себя просто великолепно. Это был уже третий день нашего пребывания в горах. Утром мы проснулись по будильнику ровно в шесть часов, выглянули из палатки и поняли, что ущелье исчезло. Вернее, оно никуда не пропадало, но оказалось скрытым за прекрасными облаками. Этот вид был действительно необычным. Но вскоре облака стали постепенно рассеиваться, и скалы вокруг полностью открылись перед нами. Это был, вероятно, один из самых удивительных моментов, которые мне довелось наблюдать в своей жизни. Вскоре на горизонте показались и вершины.
После завтрака мы собрались и отправились вверх к следующей станции канатной дороги под названием “Мир”. Высота там уже составляла 3500 метров, и мы добрались до неё примерно за три часа. Этот участок пути оказался для меня самым сложным за всё время, так как мой организм ещё не успел привыкнуть к разреженному воздуху и весу двадцатикилограммового рюкзака. Однако станция “Мир” не была нашей конечной целью. Нам предстояло подняться еще на триста метров до станции “Бочки”, где начинается снежная зона. Туда ведет специальный кресельный подъемник, но для нормальной акклиматизации мы решили идти пешком. Свои полные рюкзаки мы оставили в одной из местных забегаловок, что облегчило наш путь, и уже через полчаса мы были на месте. В тот момент вершины снова закрылись перед нами удивительной завесой из облаков, но временами их всё-таки можно было рассмотреть сквозь туман. В некоторых отчетах, которые я читал, говорилось, что с этого места вершины кажутся совсем близкими. Но нам они по-прежнему казались далекими и непокорёнными. На этой высоте солнце было намного жарче, чем внизу, из-за чего у многих восходителей возникало желание раздеться до пояса, несмотря на снег вокруг и холодный ветер. На Эльбрусе царит такая вот парадоксальная погода.
Через полтора часа мы решили окончательно спуститься вниз, чтобы взять в прокате в Терсколе горелку и хорошие пластиковые ботинки. Без них продолжать восхождение было бы намного труднее. В Приэльбрусье есть хорошие пункты проката, один из которых мне порекомендовал мой хороший знакомый.
Вот уже четвертый день мы проводим в горах, и даже не верится, что мы смогли пройти такой путь. В этот день мне не удалось сделать хорошие фотографии, но это было не главное. Важно то, что я по-прежнему полон решимости и живу мечтой о восхождении на Эльбрус! В этот день мы вновь решили подняться к “Бочкам”, но на этот раз воспользовались фуникулером. Не могу не упомянуть о нем пару слов. На участке Азау — Старый Кругозор — Мир работают сразу две канатные дороги: одна старая, маятникового типа, и новая, гондольного типа. Новая дорога была значительно дороже, но цена оправдывала себя. Однако для нас главным был сам подъем, и мы выбрали старую дорогу. Интересно, что для спуска билеты были не нужны. Мы благополучно поднялись к “Бочкам”, установили палатку, взяли всё необходимое и отправились на акклиматизацию в сторону приюта-11 на высоте 4100 метров. Сам приют давно сгорел, но альпинисты живут в другом здании неподалёку. В течение второй половины дня шел дождь, но дождевики нас спасали. Подъем к приюту занял полтора часа, и там мы познакомились с иностранными туристами, которые собирались подниматься с северной стороны, но из-за плохой погоды выбрали южный склон. Мы провели там чуть больше часа, делясь своими планами на предстоящее восхождение, а затем начали спускаться. Так как возле “Бочек” было делать нечего, мы немного поговорили с соседями по палатке и легли спать около шести вечера.
Вот уже пятый день мы проводим в горах, и наше желание покорить вершину Эльбруса остается неизменным. Однако утро выдалось далеко не радостным: снег покрыл палатку не только снаружи, но и изнутри. К тому же я начал чувствовать первые признаки горной болезни. Спустя минут пятнадцать после пробуждения мне пришлось бороться с тошнотой. Болезнь явно не собиралась отступать, и я также мучился от головной боли и мыслей о спуске. Однако прохладный воздух меня быстро привел в чувство. В этот день нам предстоял последний акклиматизационный выход к скалам Пастухова на высоте 4700 метров. Мы также планировали попробовать подняться до отметки 5000 метров. Впервые за всё время мы надели свои пуховики. Вначале казалось, что погода похожа на вчерашнюю, но вскоре стало ясно, что я ошибался: ветер был настолько сильным, что даже замедлял наш подъем. Видимость оставляла желать лучшего. Удивительно, но вдоль тропы установлены флажки, которые остаются после забега, проходящего здесь в мае. Рекорд составляет всего три с половиной часа от Азау до вершины, и этот результат кажется невероятным. Эти флажки спасли немало жизней, не позволив людям заблудиться в тумане. В этот день видимость была настолько плохой, что я мог видеть только по одному флажку впереди и сзади.
Мы быстро дошли до приюта, но чуть выше начались трудности: мы выбрали неправильный темп и взяли слишком мало воды, что быстро нас истощило. Каждый подъем к следующему флажку давался с трудом, и даже отдых не помогал восстановить силы. Спустя несколько часов я услышал голоса снизу. Сначала показалось, что это галлюцинации от нехватки кислорода, но затем из тумана появилась фигура одинокого альпиниста.